El proceso de Independencia fue muy complejo, involucrando no solamente cambios ideológicos y campañas militares, sino también los intereses de varios sectores de la sociedad colonial. La Independencia llegó en 1821. Fue secundada por un largo periodo de inestabilidad, durante el cual líderes civiles y oficiales militares lucharon para obtener el poder de gobernar un país en caos. Durante sus 32 primeros años de vida como República, Perú tuvo 51 gobernantes.

Los conflictos imperialistas mundiales, entre 1814 y 1914, extendidos desde Latinoamérica

-ahora abandonada por España- hasta África. La clase peruana dominante servía al Imperialismo Inglés, y basaba su riqueza en grandes haciendas que llegaron a ser prósperas a expensas de las tierras de las comunidades indígenas y de la labor de los siervos, los indios fueron despojados de todo derecho. La economía peruana fue gobernada por una oligarquía de terratenientes, cuyos esfuerzos fueron dirigidos exclusivamente a la exportación de materia prima, aniquilando cualquier posibilidad de industrialización en el Perú.

La República mantuvo una cierta estabilidad, y facilitó una entrada mayor a la economía imperialista mundial. En el Perú, Inglaterra hizo su camino para los Estados Unidos. Nuevos enclaves mineros robaron sus tierras a las comunidades de campesinos, y esclavizaron a los indios para trabajar en las plantaciones de azúcar en la costa y en las plantaciones de caucho en la selva, lo que hizo peligrar el futuro de las familias de los campesinos, y condujo sus vidas a un prematuro y miserable final.

Cerca del final de la guerra con Chile, que duró desde 1879 hasta 1883, la resultante confusión política permitió a los militares tomar el Estado por un periodo de diez años. Entre 1919 y 1930, tuvo lugar el primer flujo de inmigrantes de las montañas a Lima, componiéndose mayormente de pequeños terratenientes y población de clase media. Hubo un predominante incremento de la clase media urbana, especialmente en el proletariado textil. La ola sindicalista anarquista fue particularmente evidente entre grupos de los primeros artesanos y obreros, e influenciaron fuertemente las primeras movilizaciones organizadas de estos grupos. Este proceso fue adicionalmente fortalecido por la influencia política e ideológica de los principales acontecimientos de aquellos tiempos: las Revoluciones rusa y mexicana.

Entre 1918 y 1933, el número de trabajadores se incrementó de 12,000 a 18,000. Durante este periodo, principalmente en Lima, apareció una incipiente industria. Este fue el tiempo de notable desarrollo organizacional de la clase trabajadora. En 1924 el partido APRA fue fundado, en 1925 la Confederación de Ferrocarriles se creó, en 1926 José Carlos Mariátegui publicó la revista Amauta, y en 1929 nació la Central General de Trabajadores del Perú (Sindicato General de Trabajadores). En otros lugares, los campesinos fueron obligados a luchar contra los terratenientes en defensa de sus tierras, usurpadas mediante violencia o por supuestas medidas 'legales' en el agresivo proceso de concentración de tierras en la sierra.

Entre 1922 y 1930, 697 revueltas se dieron lugar en el Perú: un levantamiento cada 5 días, en demanda de mejores condiciones de vida y trabajo. Las revueltas de los campesinos estimularon el desarrollo de ciertas tendencias intelectuales que reconocieron la necesidad de una reevaluación de la historia y cultura de los nativos. Esto fue conocido como la tendencia "indigenista".